Qu'est ce que vous lisez de beau en ce moment ?
Moi cet été, outre une piqûre de rappel de Sword & Sorcery (principalement du Conan et du Fafhrd et le Souricier gris), je me suis mis au cycle du prince du néant/la seconde apocalypse de Richard Scott Bakker. J'en suis au milieu du 5e, sur 7.
J'avais entamé la lecture du 1er tome il y a presque dix ans, sans jamais le finir, probablement happé par une autre envie de lecture. Et puis sur un coup de tête je m'y suis remis et mes souvenirs m'ont permis de me re-insérer dans le monde de l'auteur, très dense et touffu en termes de construction d'univers. Résultat, coup de foudre total !
Il y a de très bonnes critiques/revues sur le net dont je laisserais quelques liens, mais quelques éléments comme ça pour présenter à ceux qui ne connaissent pas.
Il s'agit de fantasy médiévaliste, centrée sur une région qui évoque le monde méditerranéen à la veille de la 1ère croisade. Un affrontement titanesque entre deux grandes religions (l'une inspirée du christianisme avec un zeste d'hindouisme et l'autre très proche de l'Islam) pour la possession d'une cité sainte sur fond de rivalités entre diverses puissances. Derrière ce choc de civilisation qui se prépare, on pressent quelque chose de bien plus sombre impliquant une école (une faction pas un établissement d'enseignement) de mages dont l'objectif est de combattre une cabale de sorciers aux plans apocalyptiques dont plus personne n'a plus entendu parler depuis des siècles. Et voilà, que venu de nulle part, un homme aux dons prodigieux rejoint la croisade naissante et par son charisme et ses 'miracles' commence à en faire son instrument (dans quel but ?).
Autant dire que c'est une lecture exigeante, surtout le temps de sa familiariser avec la foule de personnages et les sociétés complexes proposées par l'auteur, des sociétés proches de celles du 11e siècle au premier regard mais assez influencées par l'Inde médiévale en réalité. De plus l'auteur nous présente tout au long des bouquins un périple philosophique avec des échanges parfois complexes sur des notions telles que la réalité, les biais cognitifs ou le libre arbitre.
Ceci dit passé ces difficultés, on découvre un cadre, un univers vivant, des personnages complexes, crédibles (même lorsque détenteurs de pouvoirs surnaturels grosbillesques). En termes de genre, on est sur de la dark fantasy, bien bien, dark. Pas grimdark ironique à l'Abercrombie, pas dans une démarche transgressive pour la provoc, non quelque chose de profondément désespérant sur la nature humaine que ce soit en évoquant des dérives bien connues des sociétés réelles (inégalités sociales, système patriarcal, masculinité toxique, homophobie, culture du viol, fanatisme religieux, j'en passe...) ou en nous mettant le nez bien profond dans toutes les turpitudes nauséabondes que nos contradictions et croyances peuvent générer. Sans compter des scènes parfois gores, qu'il s'agisse de combat, de torture ou de body horror (l'auteur est canadien, je crois que comme moi, il adore Cronenberg). Et je ne m'étend pas sur les grands méchants de l'histoire, profondément dérangeants par leurs obsessions...charnelles.
L'auteur a voulu rendre hommage tant à Herbert (cycle de Dune), qu'à Tolkien (surtout dans le seconde partie du cycle), avec des clins d'œil plus ou moins appuyés à d'autres auteurs comme à Howard (Conan) voire Lovecraft (de l'horreur cosmique, pas forcément là où on l'attend), mais sans tomber dans le pastiche, ni dans la caricature. Résultat ses propositions sur le thème des elfes, des orcs, de la magie, de la construction d'empire, du barbare ou des panthéons divins, valent le détour.
Mais le petit joyau au cœur de l'ensemble, c'est le protagoniste central, le fameux prince du néant. Central, parce que tout tourne finalement autour de lui. Imaginez une espèce de Paul/Leto II Atréides, produit d'un eugénisme millénaire impitoyable, à la fois ordinateur vivant et capable de prouesses physiques digne d'un personnage de film de sabre chinois (puis bien plus par la suite)... mais totalement inhumain par son absence d'empathie, d'émotions. Un personnage manipulateur, sans une once de scrupules et qui pourtant est peut-être l'unique espoir d'une humanité menacée par la fameuse seconde apocalypse. L'empereur de WH40K, mais dépeint avec talent, nuances, sans concession et surtout quelqu'un qui nous renvoie constamment à nos biais cognitifs, à notre conception de la vérité, de la réalité, ce qui me semble pertinent par les temps qui courent.
Ceci dit, les autres personnages importants (en réalité plus importants que le précédent en termes de nombre de pages consacrés à leur points de vue) sont tout aussi fouillés voire attachants. Du magicien espion (mauvais de son propre aveu), philosophe rincé et cynique, en passant par la prostituée brillante prise entre sa condition sordide et ses aspirations au pouvoir, jusqu'au barbare impitoyable, dément totalement brisé par un amour de jeunesse interdit...Il y'a de quoi faire !
Au delà de ça, le style est riche, l'auteur est capable de nous dépeindre tant la crasse sordide des bas-fonds que le souffle des grandes batailles, ou la puissance de récits mythologiques et religieux. La magie quand elle se manifeste ouvertement est tout aussi démesurée que terrifiante (bien que ses pratiquants ne soient que très peu nombreux). Ca et là on trouve des passages oniriques, surréalistes, ambigus qui vous laissent un petit goût de 'qu'est ce que je viens de lire au juste' ?, déstabilisant mais bien vu, au regard des thèmes principaux du cycle. Si l'auteur ne rechigne pas à de l'action sanglante et frénétique, il prend globalement son temps, consacrant nombre de passages au dialogue intérieur de ses personnages, parfois tout aussi paumés que nous.
Bref, lecture divertissante, exigeante et déstabilisante, j'adore. Pour ceux qui ont des envie de fantasy épique, exigeante et sombre, ma foi, je pense que ça vaut le coup ! Vous risquez d'y laisser quelques plumes psychologiques ceci dit.
Après, je précise que je lis tout ça en anglais, je ne sais pas ce que l'œuvre perd (ou pas) traduite en français.
Quelques liens de critiques/revues:
https://lecultedapophis.com/2020/06/13/autrefois-les-tenebres-r-scott-bakker/
https://www.senscritique.com/liste/un_cycle_a_part_la_seconde_apocalypse/74382
https://www.elbakin.net/fantasy/roman/autrefois-les-tenebres-157
